La compraventa de empresas es una operación que, bien ejecutada, puede transformar un negocio. Mal planteada, puede convertirse en un problema que arrastre durante años. Si está pensando en comprar o vender una empresa, necesita entender el proceso legal que hay detrás, porque no se parece en nada a comprar un local o firmar un contrato comercial al uso.
En este artículo le explicamos, paso a paso, cómo funciona una operación de compraventa de empresas en España: desde la estructura de la operación hasta las cláusulas clave del contrato, pasando por la due diligence y los aspectos regulatorios que no puede pasar por alto.
Tipos de operaciones: share deal vs. asset deal
Lo primero que hay que decidir en cualquier compraventa de empresas es la estructura de la operación. Existen dos grandes modalidades, y la elección entre una y otra tiene consecuencias jurídicas, fiscales y prácticas muy distintas.
Share deal: compraventa de participaciones o acciones
En un share deal, lo que se transmite son las participaciones sociales (en una SL) o las acciones (en una SA) de la sociedad. El comprador adquiere la titularidad de la empresa como entidad jurídica: con todos sus activos, pero también con todos sus pasivos, contratos, empleados y contingencias.
Es una fórmula muy utilizada en operaciones de fusiones y adquisiciones de pequeñas y medianas empresas en España. Su principal ventaja es la simplicidad operativa: la sociedad sigue siendo la misma, los contratos con clientes y proveedores se mantienen (salvo cláusulas de cambio de control) y los empleados no se ven afectados de forma directa. Su principal riesgo: el comprador asume pasivos ocultos si la due diligence no ha sido rigurosa y el contrato no le protege frente a ellos.
Asset deal: compraventa de unidad productiva
En un asset deal, no se transmiten las participaciones de la sociedad, sino activos concretos: maquinaria, contratos, cartera de clientes, marcas, inmuebles o una rama de actividad completa. La sociedad vendedora sigue existiendo; lo que cambia de manos es una parte de su negocio.
Esta estructura permite al comprador seleccionar qué activos adquiere y, en principio, no asumir los pasivos de la sociedad. Hay, sin embargo, reglas de sucesión que conviene analizar con cuidado: en materia laboral, la sucesión de empresa del artículo 44 del Estatuto de los Trabajadores; en materia tributaria, el artículo 42.1.c) de la Ley General Tributaria declara responsables solidarios a quienes sucedan en la titularidad o ejercicio de explotaciones o actividades económicas por las obligaciones tributarias del anterior titular derivadas de ese ejercicio (con excepciones, como la adquisición de elementos aislados que no permitan continuar la actividad o la adquisición dentro de un concurso). Es más compleja desde el punto de vista documental, porque cada activo puede requerir un título de transmisión distinto.
La elección entre share deal y asset deal no es solo una cuestión técnica: tiene implicaciones fiscales directas para ambas partes. Un buen asesoramiento legal y fiscal desde el principio ayuda a evitar costes innecesarios. Si está valorando una operación de este tipo, contacte con el despacho para analizar cuál es la estructura más adecuada para su caso. Atendemos en Madrid.
Fases del proceso de compraventa de empresas
Una operación de compraventa de empresas sigue un proceso estructurado que, aunque puede variar en función de la complejidad del caso, suele pasar por las siguientes fases:
1. Acuerdo de confidencialidad (NDA)
Antes de compartir cualquier información sensible, las partes firman un acuerdo de confidencialidad o NDA (Non-Disclosure Agreement). Este documento protege la información financiera, comercial y estratégica de la empresa objetivo. Parece un trámite menor, pero un NDA mal redactado puede dejar desprotegida información crítica.
2. Carta de intenciones (LOI)
La carta de intenciones o LOI (Letter of Intent) es el documento en el que comprador y vendedor plasman los términos esenciales de la operación: precio estimado o rango de precio, estructura de la operación, calendario previsto, condiciones suspensivas y cláusula de exclusividad (si la hay). Es habitual que se declare no vinculante en cuanto al precio y a la obligación de cerrar la operación, y vinculante en cuanto a la confidencialidad y la exclusividad. Conviene dejarlo expreso, porque su fuerza obligatoria depende de cómo esté redactada.
Muchos empresarios subestiman la carta de intenciones, pero es el documento que marca el tono de toda la negociación posterior. Un LOI bien negociado le da ventaja en las fases siguientes.
3. Due diligence
Esta es, probablemente, la fase más crítica de todo el proceso. La explicamos en detalle en la siguiente sección.
4. Negociación del contrato de compraventa (SPA)
Con los resultados de la due diligence sobre la mesa, las partes negocian el contrato de compraventa de empresa, conocido como SPA (Share Purchase Agreement en un share deal) o APA (Asset Purchase Agreement en un asset deal). Este contrato recoge todos los términos de la operación: precio, mecanismo de ajuste, manifestaciones y garantías, indemnizaciones, condiciones de cierre y obligaciones post-cierre.
5. Signing y closing
En operaciones sencillas, la firma (signing) y el cierre (closing) pueden coincidir en el mismo acto. En operaciones más complejas, se separan: primero se firma el contrato y luego, una vez cumplidas las condiciones suspensivas (autorizaciones regulatorias, por ejemplo), se ejecuta el cierre con la transmisión efectiva de las participaciones y el pago del precio. En las sociedades limitadas, la transmisión de participaciones debe constar en documento público (art. 106 de la Ley de Sociedades de Capital).
6. Post-closing
Tras el cierre, suelen quedar obligaciones pendientes: ajustes de precio por working capital, periodos de transición, cláusulas de no competencia, pagos aplazados (earn-out) y, en su caso, reclamaciones bajo las garantías del contrato. El post-closing puede durar meses o incluso años.
Due diligence: qué es y por qué es imprescindible
La due diligence es el proceso de investigación y verificación que realiza el comprador (o sus asesores) sobre la empresa objetivo antes de cerrar la operación. Su finalidad es doble: identificar riesgos ocultos y confirmar que lo que el vendedor dice sobre su empresa se corresponde con la realidad.
Una due diligence completa abarca varias áreas:
Due diligence legal
Revisión de la estructura societaria, libros de actas, titularidad de participaciones, poderes, contratos mercantiles relevantes (clientes principales, proveedores críticos, arrendamientos), litigios pendientes o amenazados, propiedad intelectual e industrial (marcas, patentes, dominios), licencias y permisos administrativos, y cumplimiento normativo general.
Una de las áreas que suele deparar más sorpresas es la revisión de los contratos clave: contratos con cláusulas de cambio de control que permiten a la contraparte resolver el contrato si cambia la titularidad de la empresa, contratos con condiciones muy desequilibradas que se han renovado automáticamente durante años, o contratos verbales que nunca se formalizaron.
Due diligence fiscal
Análisis de la situación fiscal de la empresa: declaraciones presentadas, actas de inspección, contingencias fiscales (ejercicios no prescritos y abiertos a comprobación), bases imponibles negativas, deducciones aplicadas, operaciones vinculadas, IVA, retenciones y precios de transferencia. Las contingencias fiscales pueden tener un coste muy elevado, porque a la cuota se suman intereses de demora y, en su caso, sanciones.
Due diligence laboral
Revisión de la plantilla, contratos de trabajo, convenio colectivo aplicable, litigios laborales pendientes, acuerdos con representantes de los trabajadores, planes de pensiones o compromisos por jubilación, y cumplimiento de la normativa de prevención de riesgos laborales. En un asset deal, hay que prestar especial atención a las reglas de sucesión de empresa del artículo 44 del Estatuto de los Trabajadores.
Due diligence financiera
Verificación de los estados financieros, calidad de los beneficios (quality of earnings), deuda financiera neta, necesidades de working capital, CAPEX recurrente y proyecciones. Normalmente la realizan auditores o asesores financieros, pero el abogado debe entenderla para negociar los ajustes de precio.
Due diligence regulatoria
Dependiendo del sector, puede ser necesario analizar el cumplimiento de normativa sectorial específica: protección de datos (RGPD y LOPDGDD), normativa medioambiental, regulación financiera, telecomunicaciones, sector energético, etc.
Cláusulas clave del contrato de compraventa (SPA)
El contrato de compraventa de empresa es un documento extenso y técnico. Estas son las cláusulas que más atención requieren:
Manifestaciones y garantías (representations & warranties)
Son declaraciones que el vendedor hace sobre la situación de la empresa: que los estados financieros son correctos, que no hay litigios pendientes no revelados, que los contratos clave están vigentes, que se cumplen las obligaciones fiscales, etc. Si alguna de estas declaraciones resulta ser falsa, el comprador podrá reclamar en los términos que el propio contrato establezca (indemnización, ajuste de precio, límites y plazos pactados).
La negociación de las manifestaciones y garantías es una de las partes más intensas de cualquier operación de M&A. El vendedor quiere limitar su responsabilidad; el comprador quiere la máxima cobertura posible. El equilibrio depende de la fuerza negociadora de cada parte y de los hallazgos de la due diligence.
Su importancia se entiende mejor si se compara con lo que ofrece la ley sin pacto. El Código Civil regula el saneamiento por vicios ocultos (arts. 1484 y siguientes), pero está pensado para defectos de la cosa vendida, excluye los defectos manifiestos o que estuvieran a la vista, y sus acciones se extinguen a los seis meses desde la entrega (art. 1490 CC); si la compraventa se califica de mercantil, el artículo 342 del Código de Comercio exige reclamar por vicios internos dentro de los treinta días siguientes a la entrega. Además, en un share deal lo que se vende son acciones o participaciones: el Tribunal Supremo, en la STS 1059/2008, de 20 de noviembre (ROJ: STS 6276/2008, ECLI:ES:TS:2008:6276), rechazó que el objeto de una compraventa de acciones se extendiera a la situación patrimonial de la sociedad cuando el contrato no lo establecía así, y descartó la doctrina del aliud pro alio. De ahí que la protección real del comprador dependa, sobre todo, de lo pactado.
Cláusula de indemnización (indemnities)
Define el mecanismo para reclamar daños si se incumplen las manifestaciones y garantías o si aparecen contingencias específicas. Se negocian límites temporales (survival period), límites cuantitativos (cap, basket/deductible) y exclusiones.
Cláusula MAC (Material Adverse Change)
Permite a una de las partes (normalmente el comprador) resolver el contrato si, entre el signing y el closing, se produce un cambio adverso material en la empresa objetivo. La definición de qué constituye un MAC es siempre objeto de negociación intensa.
Escrow y earn-out
El escrow es una cuenta de garantía donde se deposita una parte del precio para cubrir posibles reclamaciones del comprador tras el cierre. El earn-out es un mecanismo por el que una parte del precio se vincula al rendimiento futuro de la empresa: si la empresa alcanza ciertos objetivos financieros, el vendedor recibe un pago adicional. Es útil cuando comprador y vendedor no se ponen de acuerdo en la valoración de la empresa.
Cláusula de no competencia (non-compete)
Impide al vendedor competir con la empresa vendida durante un periodo y en un ámbito geográfico determinados. Es esencial para proteger el valor de lo adquirido, pero debe ser proporcionada en duración, ámbito geográfico y actividades afectadas: si va más allá de lo necesario para proteger el valor transmitido, puede plantear problemas desde el punto de vista del Derecho de la competencia (art. 1 de la Ley 15/2007, de Defensa de la Competencia).
Determinación del precio: enterprise value vs. equity value
Uno de los aspectos que más confusiones genera en la compraventa de empresas es la diferencia entre enterprise value (valor de la empresa) y equity value (valor de las participaciones). Simplificando:
Equity value = Enterprise value – Deuda financiera neta +/- Ajustes por working capital
El enterprise value es el valor del negocio en su conjunto, independientemente de cómo esté financiado. El equity value es lo que realmente paga el comprador por las participaciones. Los ajustes por deuda neta y working capital se negocian con referencias a una fecha concreta (normalmente la fecha de cierre) y pueden generar discrepancias significativas si no se definen con precisión en el contrato.
Por eso es fundamental que el SPA incluya un mecanismo claro de ajuste de precio post-cierre, con definiciones detalladas de qué se incluye y qué se excluye en cada concepto.
Aprobaciones regulatorias
Algunas operaciones de compraventa de empresas requieren autorización administrativa previa:
- Control de concentraciones (CNMC): la operación debe notificarse a la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia antes de ejecutarse cuando se alcance o incremente una cuota igual o superior al 30 % del mercado relevante (con la exención prevista para adquiridas con volumen de negocios en España no superior a 10 millones de euros, salvo cuota del 50 %) o cuando el volumen de negocios global en España del conjunto de partícipes supere 240 millones de euros y al menos dos de ellos superen individualmente 60 millones (arts. 8 y 9 de la Ley 15/2007). Ejecutar una concentración sujeta a control antes de su autorización es una infracción grave (art. 62.3.b), sancionable con multa de hasta el 5 % del volumen de negocios total mundial de la empresa infractora (art. 63.1.b).
- Control de inversiones exteriores: las inversiones de residentes fuera de la Unión Europea y de la AELC (o de inversores comunitarios cuya titularidad real corresponda a esos residentes) que alcancen al menos el 10 % del capital o el control de una sociedad española en sectores estratégicos (infraestructuras críticas, tecnologías críticas, suministro de energía, datos sensibles, medios de comunicación, entre otros) requieren autorización previa; sin ella, la operación carece de validez y efectos jurídicos mientras no se legalice (art. 7 bis de la Ley 19/2003).
- Autorizaciones sectoriales: en sectores regulados (financiero, seguros, telecomunicaciones), el cambio de control puede requerir autorización del regulador sectorial correspondiente.
Post-closing: la integración legal
Cerrar la operación no es el final del camino. Tras el closing, hay que gestionar la integración legal de la empresa adquirida:
- Anotación de la transmisión en el libro registro de socios o de acciones nominativas y, si la sociedad pasa a ser unipersonal o cambia el socio único, escritura pública e inscripción de esa circunstancia en el Registro Mercantil (art. 13 LSC).
- Cambio de administradores y apoderados, si procede, con su inscripción en el Registro Mercantil.
- Comunicación a clientes, proveedores y entidades financieras.
- Revisión y, en su caso, novación de contratos con cláusulas de cambio de control.
- Integración de políticas de cumplimiento normativo (compliance), protección de datos y prevención de riesgos laborales.
- Ejecución del mecanismo de ajuste de precio por working capital.
- Seguimiento de las obligaciones de earn-out, si las hay.
No es solo para grandes corporaciones
Existe una percepción extendida de que las operaciones de fusiones y adquisiciones son cosa de grandes empresas y fondos de inversión. No es así. Muchas operaciones de compraventa de empresas involucran a pymes: el socio fundador que se jubila y vende, dos empresas complementarias que se integran para ganar escala, un competidor que adquiere la cartera de clientes de otro, o un emprendedor que prefiere comprar un negocio en funcionamiento antes que empezar de cero.
En todas estas operaciones, por pequeñas que parezcan, los riesgos jurídicos son reales y las cantidades en juego son significativas para las partes. Una due diligence insuficiente, un contrato mal negociado o una cláusula de garantías demasiado laxa pueden salir muy caros. Contar con asesoramiento legal en derecho mercantil no es un lujo: es una necesidad.
Preguntas frecuentes sobre la compraventa de empresas
¿Cuánto tarda una operación de compraventa de empresas?
Depende de la complejidad. A título orientativo, una operación sencilla entre partes que ya se conocen puede cerrarse en pocos meses, mientras que una operación con due diligence extensa, múltiples partes y autorizaciones regulatorias puede prolongarse bastante más, sobre todo si hay que esperar a la autorización de la CNMC o de inversiones exteriores.
¿Qué diferencia hay entre un share deal y un asset deal a efectos fiscales?
En un share deal, la tributación recae principalmente sobre el vendedor (ganancia patrimonial por la transmisión de participaciones, si es persona física, o renta en el Impuesto sobre Sociedades, si es una sociedad). En un asset deal, la sociedad vendedora tributa por la plusvalía de cada activo transmitido y, si distribuye el beneficio a sus socios, estos tributan de nuevo. La estructura óptima depende del caso concreto y requiere un análisis fiscal detallado.
¿Es obligatorio hacer due diligence?
Legalmente, no. Pero prescindir de ella es asumir un riesgo que ningún asesor responsable recomendaría. La due diligence permite identificar pasivos ocultos, contingencias fiscales, litigios pendientes y cualquier otro riesgo que pueda afectar al valor de la empresa o a la viabilidad de la operación. Además, el vendedor no responde por saneamiento de los defectos manifiestos o que estuvieran a la vista (art. 1484 CC), de modo que lo detectado, o fácilmente detectable, debe tratarse expresamente en el contrato.
¿Qué pasa si tras la compra descubro un pasivo oculto?
Dependerá, ante todo, de lo que diga el contrato. Si el vendedor otorgó manifestaciones y garantías sobre esa materia y resultan ser falsas, podrá reclamar conforme al mecanismo pactado y dentro de sus plazos. Si no hay garantías o han expirado, quedan las vías generales (saneamiento, con los plazos breves de los arts. 1490 CC y 342 del Código de Comercio; incumplimiento contractual; o anulabilidad por dolo o error, cuya acción caduca a los cuatro años desde la consumación del contrato, art. 1301 CC), que son más difíciles de articular. Antes de demandar en el orden civil, recuerde que la Ley Orgánica 1/2025 exige, como requisito de procedibilidad, haber acudido previamente a algún medio adecuado de solución de controversias (art. 5), salvo las excepciones legales.
¿Necesito un abogado para comprar o vender una empresa?
No es obligatorio por ley, pero sí muy recomendable. La compraventa de empresas implica cuestiones societarias, contractuales, fiscales, laborales y regulatorias que interactúan entre sí. Un error en cualquiera de estas áreas puede tener consecuencias económicas graves. Además, la negociación del SPA requiere experiencia específica en este tipo de operaciones.
Valoración del despacho
En la práctica, el mayor riesgo en una compraventa de empresas no suele estar en el precio, sino en lo que el contrato no dice. El régimen legal supletorio protege poco al comprador de participaciones: el saneamiento por vicios ocultos tiene plazos muy cortos, no cubre lo que estaba a la vista y el Tribunal Supremo ha recordado que, en una compraventa de acciones, el objeto son las acciones y no automáticamente la situación patrimonial de la sociedad. Por eso nuestro criterio es tratar la due diligence y el contrato como una sola pieza: cada hallazgo relevante debe traducirse en una manifestación específica, una indemnidad concreta, un ajuste de precio o una retención en escrow. Al vendedor le conviene, a su vez, delimitar con precisión qué garantiza, durante cuánto tiempo y hasta qué importe, y revelar de forma ordenada lo que conoce, porque la información revelada reduce el margen para reclamaciones posteriores. Y, antes del cierre, conviene comprobar si la operación exige notificación a la CNMC o autorización de inversiones exteriores, porque ambas pueden condicionar el calendario.
Comprar o vender una empresa es una de las decisiones más importantes de su vida profesional. Asegúrese de tener un asesoramiento legal adecuado. Contacte con el despacho. Atendemos en Madrid.
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La compraventa de empresas es una de las áreas del derecho societario que requiere mayor especialización. Si la operación involucra conflictos entre socios, consulte nuestro artículo sobre conflictos entre socios.
Actualizado el 29/09/2026: revisadas las sentencias citadas y la normativa aplicable.
